Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia en el aire de materias o formas de energía que impliquen riesgo, daño o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza, así como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables.
Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmósfera como el dioxido de azufre SO2, que daña directamente la vegetacion y es irritante para los pulmones.
Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos quimicos atmosféricos que actúan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes en la atmósfera.Son importantes contaminantes secundarios el acido sulfurico, SO4H2, que se forma por la oxidacion del SO2, el dioxido de nitrato NO2, que se forma al oxidarse el contaminante primario NO y el ozono, O3, que se forma a partir del oxigeno O2.
Ambos contaminantes, primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la tierra por deposición seca o húmeda e impactar en determinados receptores, como personas, animales, ecosistemas acuaticos , bosques, cosechas y materiales. En todos los países existen unos límites impuestos a determinados contaminantes que pueden incidir sobre la salud de la población y su bienestar.
En España existen funcionando en la actualidad diversas redes de vigilancia de contaminacion atmosferica, instaladas en las diferentes Comunidades Autonomas y que efectúan medidas de una variada gama de contaminantes que abarcan desde los óxidos de azufre y nitrógeno hasta hidrocarburos , con sistemas de captación de particulas, monóxido de carbono, ozono, metales pesados etc.
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